[냉장고를 믿지 마세요, 냉장고에서 자라는 무서운 식중독균의 비밀]

[냉장고를 믿지 마세요, 냉장고에서 자라는 무서운 식중독균의 비밀]

 

여름이 다가오면 가정마다 식중독을 걱정한다. 그런데 많은 분들이 "냉장고에 넣어 뒀으니 괜찮겠지"라며 안심한다. 식품위생 전문가들은 냉장고에 음식을 보관하면 괜찮다는 믿음을 가장 위험한 착각이라고 말한다. 냉장고는 세균을 죽이는 살균기가 아니라, 번식 속도를 잠시 늦추는 휴게실에 가깝다. 손바닥을 배양접시에 찍어 보면 수많은 균이 자라는데, 그 손으로 만진 음식을 냉장고에 넣는다고 균이 사라지지는 않는다.

실제 통계가 이를 뒷받침한다. 식품의약품안전처 분석에 따르면 2024년 식중독은 여름철인 7~9월에 전체 발생 건수의 39퍼센트, 환자 수의 절반이 이 시기에 집중됐다. 원인균으로는 달걀과 육류에서 오는 살모넬라가 가장 많았고, 2022년 44건에서 2024년 58건으로 해마다 늘고 있다. 폭염이 길어질수록 식탁의 위험도 함께 커지는 셈이다. 음식이 상한 것처럼 보이지 않아도 균은 이미 자라고 있을 수 있다는 점이 더 큰 문제다.

가장 경계해야 할 균은 리스테리아다. 대부분의 식중독균은 차가운 곳에서 활동을 멈추지만, 리스테리아는 4~5도의 냉장 온도에서도 천천히 자란다. 훈제연어, 햄, 소시지, 연성치즈, 즉석 샐러드처럼 익히지 않고 바로 먹는 냉장식품이 특히 위험하다. 건강한 성인은 가볍게 앓고 지나가지만, 임산부는 일반인보다 감염 위험이 약 10배 높고, 유산이나 사산으로 이어질 수 있다. 미국에서는 해마다 약 1,600명이 감염돼 260명가량이 숨질 만큼 치명적이며, 2020년에는 한국산 팽이버섯이 리스테리아에 오염돼 현지에서 4명이 사망하기도 했다. "차가우니 안전하다"는 생각이 가장 무서운 이유가 여기에 있다.

냉장고 속 위험은 이뿐만이 아니다. 먹다 남은 밥을 상온에 오래 두면 바실러스 세레우스라는 균이 독소를 만든다. 이 독소는 냉장은 물론 다시 펄펄 끓여 데워도 사라지지 않는다. 남은 밥은 넓게 펴 빨리 식힌 뒤 냉장하고, 오래 둘 것은 냉동하는 편이 안전하다. 또 황색포도상구균은 사람의 코와 손, 상처에 흔히 있어 김밥처럼 손이 많이 가는 음식을 오염시키기 쉽다. 이 역시 독소를 만들어 냉장고에 넣어도 사라지지 않으니, 조리 전 손 씻기와 상온 방치 금지가 무엇보다 중요하다.

여름이면 회와 어패류도 각별히 조심해야 한다. 바닷물 온도가 오르면 장염비브리오균이 빠르게 번식하는데, 간 질환이나 당뇨를 앓는 분이 오염된 어패류를 날로 먹으면 드물게 비브리오패혈증으로 목숨을 잃을 수 있다. 어패류는 가능한 한 익혀 먹고, 특히 동남아에 가서 회를 먹는 것은 아주 위험하다. 그리고 손질하는 사람의 손에 상처가 있으면 생선 조리를 피하는 것이 안전하다.

올바른 냉장고 사용 원칙은 의외로 단순하다. 뜨거운 음식은 식혀 곧바로 넣고, 조리한 음식은 2~3일 안에 먹는다. 생고기와 채소, 조리식품은 칸을 나눠 교차오염을 막는다. 냉장은 5도 이하, 냉동은 영하 18도 이하를 유지하고, 냉기가 돌도록 너무 꽉 채우지 않는다. 여름철에 문을 자주 여닫으면 내부 온도가 쉽게 오른다는 점도 잊지 말아야 한다. 무농약이나 유기농 채소도 무균은 아니어서 흐르는 물에 충분히 씻어야 한다. 흙과 퇴비, 벌레가 갉아 먹은 자리에 균이 숨어 있을 수 있기 때문이다. 좋은 식재료보다 더 중요한 것은 안전한 세척과 보관이다.

세계보건기구는 식중독 예방을 "깨끗이 씻고, 충분히 익히고, 안전하게 보관하라"는 세 마디로 정리한다. 수십 년이 지나도 변하지 않는 원칙이다. 음식을 먹은 뒤 심한 구토와 설사, 고열, 혈변, 탈수가 나타나면 망설이지 말고 병원을 찾아야 한다. 특히 노약자와 어린아이는 탈수가 빠르게 진행돼 적절한 수액 치료가 필요할 수 있다. 냉장고는 가족의 건강을 지키는 고마운 도구다. 그러나 맹신하는 순간 위험이 시작된다. 올여름에는 냉장고가 아니라, 깨끗한 손과 올바른 습관을 믿어 보자. 30초 손 씻기와 빠른 냉장, 충분한 가열이라는 작은 실천이야말로 식중독을 막는 가장 확실한 백신이다.